吴县（今江苏苏州）人 。
大中祥符八年（1015）进士，授广德军司理参军 。
仁宗时，累迁吏部员外郎，权知开封府 。
康定元年（1040）以龙图阁直学士，与韩琦并为陕西经略安抚副使，兼知延州，加强对西夏的防御 。
庆历三年（1043）任枢密副使、参知政事，上《答手诏条陈十事》、《再进前所陈十事》，要求原有法度的范围内，作一些改革，因遭到反对，主持“庆历新政”，次年出为河东陕西宣抚使，历知邓州、杭州 。
皇祐四年，徙知颖州，卒于途中，年六十四 。
谥文正 。

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